Descendiente de españoles e hijo de profesores de contrabajo, comenzó en la música a los 8 años como percusionista de bongos en el conjunto Bella Mar, al tiempo que tomaba clases de piano y bajo.

En 1937, junto con su hermano Orestes inventó el mambo sobre una variación del ritmo del danzón. El mambo, que en dialecto locumí quiere decir historia o cuento, se convertiría en un hito de la música cubana.

En 1962 abandonó Cuba. Su primer destino sería España, donde tocó en cabarets y salas de fiesta pero como otros cubanos, no tardó en trasladarse a Estados Unidos.

Cachao intervino en la composición de 3.000 canciones. Su producción es hoy referente obligado para conocer la historia reciente de la salsa.

Una de sus últimas presentaciones fue en Medellín, Colombia donde actuó en septiembre de 2007. Asombró a todos por su virtuosismo, justo el día que cumplía 89 años de edad.